Ezzard Charles
(1921-1975)

Le "Cobra de Cincinnati" est souvent considéré comme le plus grand poids mi-lourd de l'histoire. C'est pourtant dans la catégorie reine des lourds qu'il s'est fait un nom.
Champion du monde entre 1949 et 1951, Ezzard Charles n'a toutefois jamais reçu la ferveur d'un public qui ne lui a jamais pardonné sa victoire sur le grand Joe Louis.
Ezzard Charles découvre la boxe à Cincinnati où il a migré avec ses parent quelques années après sa naissance, le 7 juillet 1921 à Lawrenceville en Georgie. Il apprend le noble art dans la salle de sport de la ville, un endroit qui le marquera toute sa vie. "Il se dégageait de ce lieu une atmosphère qui m'attirait, racontait-il. Je n'oublierai jamais le premier conseil qu'on m'a donné: Si tu veux être boxeur, il faut que tu vives 24 heures sur 24 avec cette envie. J'ai suivi cette recommandation. Je suis resté un type simple, qui s'est

contenté de faire de son mieux."

Ce diplômé d’études secondaires exploite rapidement ses qualités et son sérieux en remportant le titre des moyens aux Golden Gloves en 1939. Invaincu après 42 combats amateurs, il passe professionnel à 19 ans. Son punch fait très vite des ravages en mettant un terme à 17 de ses 24 premiers affrontements. Monté en mi-lourds, il domine Archie Moore et Joey Maxim pour s'installer parmi le gotha de la catégorie. Son habilité et sa frappe lui valent le surnom du "Cobra". Malheureusement le 20 février 1948, son venin se révèle mortel pour Sam Baroudi, l’un de ses adversaires.
Traumatisé par ce décès, Ezzard Charles adopte un style plus défensif et montre une certaine réticence à user de sa puissance. Sa mobilité reste son meilleur atout lorsqu'il débarque chez les lourds malgré un poids de 84,5 kg. Le retrait des rings du roi Joe Louis en juin 1949 lui offre la chance de disputer le titre vacant des lourds (NBA), pour son 75e combat. Le 22 juin 1949 à Chicago, il domine aux points Jersey Joe Walcott et conserve
son couronne mondiale à huit reprises au cours des deux années suivantes. Sa quatrième défense, qui est également une réunification, l'oppose à son idole Joe Louis, sorti de sa retraite pour un imprudent come-back. Charles l'emporte largement aux points, le 27 septembre 1950 au Yankee Stadium de New York, mais le public boude son succès. Beaucoup aurait préféré voir le "Brown Bomber" renaître de ses cendres.

C'est un crochet gauche de Jersey Joe Walcott qui met fin à son règne, le 18 juillet 1951. Sa revanche, onze mois plus tard, tourne encore à l'avantage du champion. La défaite de ce dernier devant Rocky Marciano offre à Charles une nouvelle possibilité d'être le premier à reprendre le titre de la catégorie reine. Mais à deux reprises il échoue devant l'invincible Marciano, en juin et septembre 1954.

Après ces deux terribles combats, Charles ne sera plus le même. Usé, il perd même treize de ses vingt-trois dernières sorties. Alors qu’il avait touché près de deux millions, il se retire sans un sou, contraint à catcher et à animer un night-club pour nourrir ses trois enfants. "Je me défendais bien dans la boxe, mais dans la vie, l'argent me coulait entre les doigts", regrettait-il plus tard.
Sa déchéance est dramatique lorsqu'en 1966 il perd l’usage de ses jambes, puis de la parole, à la suite d'une sclérose en plaques qui le cloue dans un fauteuil roulant. Une soirée de bienfaisance est organisée pour lui. Muhammad Ali, Archie Moore et Rocky Marciano souhaient recueillir des fonds afin qu'il reçoivent des soins.

Ezzard Charles s'éteint le 27 mai 1975, à l’hôpital des vétérans de Chicago, six jours avant ses 54 ans. Considéré parfois comme l’un des plus beaux stylistes jamais vu chez les moyens, même s’il n'a connu ni la gloire, ni l’affection du public, The Ring Magazine le distingua "meilleur mi-lourd de l’histoire". Marciano ajouta: "Ezzard n’a pas été reconnu selon ses mérites. J’ai disputé les deux plus durs combats de ma carrière face à lui. J’ai vraiment dû me sortir les tripes pour en venir à bout".
Thierry Raynal