Sonny Liston
(1932-1970)

During his short life, Liston has seen it all. A difficult childhood marked by years of prison. Then the glory through boxing. Crowned world heavyweight champion in September 1962, after having dethroned Floyd Patterson, he has been the law of the young Cassius Clay seventeen months later. This character cold, framed by the Mafia, was killed in unexplained circumstances.
It is still Muhammad Ali who had the better word, "Liston is an old uncouth!" This caused launched in face of world heavyweight champion sums up the character. One which was always doubted the age rarely showed a smile, always seemed surly mood and above all it was the end of each arm hammers capable of causing much damage. Sonny Liston was a real drive, a man they avoid crossing the eyes.
In St. Francis County in Arkansas, Liston family has 24 children from several marriages. Charles was born May 8, 1932. That's what he says although no evidence has been provided. Some say it would have been born four or five years ago.


His father was a sharecropper Tobe who keeps order among siblings to caning. Little Sonny is not saved and is forced to work from an early age. To escape the tyranny of his father, the child of illiterate 13-year leaves home to join his mother Helen in St. Louis. A teenager is difficult. He has the wrong crowd and rocking in crime. After five assaults, including an armed robbery at a gas station, Liston was sentenced to five sentences.
At the Missouri State Penitentiary, in spring 1950, he met the father Schlattmann who headed a ring. The prison chaplain and Sam Eveland, a Golden Gloves winner who became his coach behind bars, show his abilities. He gets a line and is paroled Oct. 30, 1952.

Put under the tutelage of coach Monroe Harrison - former sparring partner of Joe Louis - and manager Frank Mitchell Liston is used in a steel mill and started a career amateur. In four months, observers discovered a force of nature, winner of Ed Sanders, the recent Olympic champion heavyweight. It is also necessary for the Golden Gloves.
Despite a rudimentary technique, he began as a pro, September 2, 1953, by knocking out Don Smith in the first round in St. Louis. After six successful, it must yet suffer a first failure
points to Marty Marshall and TV cameras. Able to stun an opponent with a single straight left, he called Sonny now won six fights in 1955, whose revenge against Marshall. Despite its success in the ring, he still has trouble with the law after hitting a policeman. This is reflected in the trial, but Sonny still deny the facts. Yet it is sentenced to nine months in prison.
Released in August 1957 after six months in prison, he signed a victorious return in January 1958 and connects seventeen particular success against Cleveland Williams, Zora Folley and Eddie Machen. Liston now lives in Chicago and contemporary accounts refer to its relations with the Mafia. It is managed in the shade by John Vitale, who rules the racket in Philadelphia. Share it with friends from the underworld, Frankie Carbo and Frank "Blinky" Palermo, the shares of the phenomenon Liston. In various occasions, Sonny was their man hands. Hands of 38 cm in circumference that allow it to become world champion heavyweight September 25, 1962, just weeks after getting his license after further trouble with the law.
It takes just 125 seconds to demolish Floyd Patterson, 13 pounds lighter and supported by President Kennedy. The hand reached ten months later in Las Vegas only five seconds. The Liston was unpopular because of the brave black. But in the distance a voice already sounds. That of Cassius Clay. The young Olympic champion in Rome promises to dethrone "the big bear." He cries even before the champion's home at night. Liston is still ice and says, "I am afraid of being arrested for murder." The explanation, February 25, 1964 in Miami, seems to prove him right. In the fifth round, Clay was blinded by Vaseline applied to the arcades of Liston and wants to stop. But the call of the 8th recovery is the defending champion who sits in his corner ... as predicted by Clay. The contrast is a parody of combat, 25 May 1965 at Lewiston. The Muhammad Ali now sent Liston to the canvas after one minute and forty-two seconds.

Liston passes thirteen months before returning to the ring. He won four fights by knockout in Sweden and connects the other seven on American soil. Three new successes in 1969 left open the possibility of a new battle against Ali. But a defeat (9th stop) to Leota Martin for the NABF title cancels all hope despite his 50th victory over Chuck Wepner, June 29, 1970. Six months later, his wife Geraldine is discovered dead in their home in Las Vegas. The autopsy found a natural death. Yet it evokes an overdose. The rumor denounces assassination. On his grave is marked "A Man." A man who leaves behind many mysteries.

Sonny Liston
(1932-1970)

Durant sa courte vie, Liston a tout connu. Une jeunesse difficile marquée par des années de prison. Puis la gloire grâce à la boxe. Couronné champion du monde des lourds en septembre 1962, après avoir détrôné Floyd Patterson, il a subi la loi du jeune Cassius Clay dix-sept mois plus tard. Ce personnage froid, encadré par la mafia, a perdu la vie dans des conditions inexpliquées.
C'est encore Muhammad Ali qui a eu le meilleur mot: «Liston est un vieil ours mal léché !» Cette provoquation lancée au visage du champion du monde des lourds résume bien le personnage. Celui dont on a toujours douté de l'âge affichait rarement un sourire, semblait toujours d'humeur bourrue et surtout il avait au bout de chaque bras des marteaux capables de causer bien des dégâts. Sonny Liston était un vrai dur, un homme que l'on évitait de croiser du regard.
A Saint-Francis County dans l'Arkansas, la famille Liston compte 24 enfants issus de plusieurs unions. Charles serait né le 8 mai 1932. C'est ce qu'il affirme bien qu'aucune preuve n'ait été apportée. Certains disent qu'il aurait vu le jour quatre ou cinq ans plus tôt.


Son père Tobe est un métayer qui fait règner l'ordre dans la fratrie à coups de trique. Le petit Sonny n'est pas épargné et il est obligé de travailler dès son plus jeune âge. Pour échapper à la tyrannie de son paternel, l'enfant illettré de 13 ans quitte le foyer pour rejoindre sa mère Helen à Saint-Louis. Son adolescence est difficile. Il a de mauvaises fréquentations et bascule dans la délinquance. Après cinq agressions, dont une à main armée dans une station service, Liston est condamné à cinq d'emprisonnement.
Au pénitencier d'état du Missouri, lors du printemps 1950, il rencontre le père Schlattmann qui le dirige vers un ring. L'aumônier de la prison et Sam Eveland, un vainqueur des Golden Gloves qui devient son entraîneur sous les verrous, révèlent ses aptitudes. Il se refait une conduite et est mis en liberté conditionnelle le 30 octobre 1952.

Mis sous la tutelle de l'entraîneur Monroe Harrison - ex-sparring-partner de Joe Louis - et du manager Franck Mitchell, Liston est employé dans une acierie et démarre une carrière amateur. En quatre mois, les observateurs découvrent une force de la nature, vainqueur de Ed Sanders, le récent champion olympique des lourds. Il s'impose aussi aux Golden Gloves.
Malgré une technique rudimentaire, il débute chez les professionnels, le 2 septembre 1953, en mettant K-O Don Smith au 1er round, à Saint-Louis. Après six autres succès, il doit pourtant essuyer un premier échec
aux points devant Marty Marshall et les caméras de télé. Capable d'assomer un adversaire d'un simple direct du gauche, celui que l'on appelle désormais Sonny remporte six combats en 1955, dont la revanche contre Marshall. Malgré sa réussite sur les rings, il a encore affaire à la justice après avoir frappé un policier. C'est ce qui ressort du procès, mais Sonny niera toujours les faits. Il est pourtant condamné à 9 mois de détention.
Libéré en août 1957 après six mois de prison, il signe un retour victorieux en janvier 1958 et enchaîne dix-sept succès notamment contre Cleveland Williams, Zora Folley et Eddie Machen. Liston vit désormais à Chicago et des témoignages de l'époque évoquent ses relations avec la mafia. Il est managé dans l'ombre par John Vitale, qui fait règner le racket à Philadelphie. Ce dernier partagent avec ses amis de la pègre, Frankie Carbo et Franck «Blinky» Palermo, les parts du phénomène Liston. En divers occasions, Sonny aurait été leur homme de mains. Des mains de 38 cm de circonférence qui lui permettent de devenir champion du monde des lourds le 25 septembre 1962, quelques semaines après avoir récupéré sa licence après de nouveaux démélés avec la justice.
Il ne lui faut que 125 secondes pour démolir Floyd Patterson, plus léger de 13 kilos et soutenu par le président Kennedy. La revanche conclue dix mois plus tard à Las Vegas ne dure que cinq secondes de plus. L'impopulaire Liston a eu raison du brave noir. Mais au loin résonne déjà une voix. Celle de Cassius Clay. Le jeune champion olympique de Rome promet de détrôner «le gros ours». Il le crie même devant le domicile du champion en pleine nuit. Liston reste de glace et affirme: «j'ai peur d'être arrêté pour meurtre». L'explication, le 25 février 1964 à Miami, semble lui donner raison. Au 5e round, Clay est aveuglé par la vaseline appliquée sur les arcades de Liston et veut arrêter. Mais à l'appel de la 8e reprise, c'est le tenant du titre qui reste assis dans son coin... comme l'avait prédit Clay. Le revanche est une parodie de combat, le 25 mai 1965 à Lewinston. Le désormais Muhammad Ali envoie Liston au tapis après une minute et quarante-deux secondes.

Liston laisse passer treize mois avant de remonter sur un ring. Il gagne quatre combats par KO en Suède et en enchaîne sept autres sur le sol américain. Trois nouveaux succès en 1969 laissent planer la possibilité d'un nouvel affrontement contre Ali. Mais une défaite (arrêt 9e) devant Leotis Martin pour le titre NABF annule tout espoir malgré sa 50e victoire devant Chuck Wepner, le 29 juin 1970. Six mois plus tard, son épouse Géraldine le découvre sans vie à leur domicile de Las Vegas. L'autopsie conclut une mort naturelle. On évoque pourtant une overdose. La rumeur dénonce un assassinat. Sur sa tombe est gravé «A Man». Un homme, qui laisse derrière lui bien des mystères.